Natural de Vitorino Freire, casado com Ana Rita e pai de dois filhos, José Luiz Almeida formou-se em Direito pela Universidade Federal do Maranhão (UFMA), em 1977. Iniciou a carreira em novembro de 1986, então nomeado juiz-substituto e, após, titularizado na comarca de Presidente Dutra. Em seguida, foi promovido, por merecimento, para as comarcas de Colinas, em março de 1990; Imperatriz, em junho do mesmo ano; e para o cargo de juiz auxiliar de São Luís, em fevereiro de 1992, tendo sido titularizado na 7ª Vara Criminal, onde atuou por 18 anos. Foi também juiz eleitoral da 10ª zona da capital por oito anos (1994 a 2004).

Foi promotor de Justiça com atuações nos municípios de São João dos Patos e Cururupu, de 1982 a 1984. Também lecionou como professor da UFMA na capital e em Imperatriz. Professor da Universidade Federal do Maranhão (UFMA), Campus de Imperatriz de 1990 a 1992, e no Campus de São Luís em 1992, tendo ministrado as disciplinas de Direito Penal e Direito Processual Penal. E da ESMAM, lecionando as disciplinas de Direito Penal e Direito Processual Penal.